Tocco affettivo e disturbi alimentari: un legame complesso
La carezza è un simbolo universale di conforto, ma è così per tutti?
Le carezze e il tocco leggero in generale rappresentano per alcune persone, come quelle con disturbi alimentari, un gesto neutro, senza accezione positiva, anzi, possono essere percepiti anche come stimoli spiacevoli.
Vediamo perché partendo dalla definizione di tocco leggero:
il tocco affettivo o affective touch in inglese, è definito come un tipo particolare di contatto sulla pelle, lento e delicato, simile a una carezza, che il nostro corpo percepisce come piacevole grazie a speciali terminazioni nervose (presenti soprattutto sulla pelle che presenta una peluria).
Questi segnali periferici viaggiano attraverso fibre C-tattili (CT) non mielinizzate a conduzione lenta, verso aree del cervello che elaborano anche le emozioni e le sensazioni interne, in particolare la corteccia insulare, contribuendo così a farci sentire coccolati, accolti e in connessione con gli altri.
Un numero crescente di ricerche contemporanee sul tocco affettivo sta chiarendo i meccanismi alla base di questa specifica forma di contatto cutaneo, mettendo in evidenza il suo ruolo cruciale in una serie di funzioni fondamentali dal punto di vista evolutivo.
Tra queste funzioni rientrano l’attaccamento, la regolazione dello stress, la rappresentazione corporea, la distinzione tra sé e gli altri e il senso di possesso del proprio corpo.
Queste considerazioni suggeriscono che il tocco affettivo possa avere un’importanza unica per la rappresentazione corporea di sé, alla pari di altri parametri, più direttamente correlati ai sintomi specifici come la fame o il monitoraggio delle funzioni gastrointestinali.
Numerose ricerche hanno studiato la relazione tra disturbi dell’alimentazione e percezione del tocco affettivo, confermando una ridotta piacevolezza al tocco, soprattutto se auto-somministrato, una tendenza alle credenze anticipatorie (il cervello interpreta il tocco come negativo ancor prima di percepirlo effettivamente) e un’ipoattivazione di alcune aree cerebrali coinvolte nei processi di ricompensa, motivazione, riconoscimento delle forme.
Le alterazioni riguardavano sia soggetti con disturbo presente che soggetti con disturbo in remissione, questo dato ci suggerisce una complessità a più livelli nei processi coinvolti, rispetto ad una più semplice alterazione periferica delle fibre.
Non solo, potrebbe essere considerato un parametro da tenere in considerazione nella gestione delle ricadute, così come nella creazione di percorsi terapeutici.
Alcuni studi promettenti suggeriscono che interventi mirati alla stimolazione delle fibre CT migliorino l’interocezione e modulino alcune funzioni corporee e psicologiche (appetito, indici nutrizionali, irritabilità, benessere generale).
I dati sono incoraggianti sebbene ancora troppo pochi per poter trarre delle conclusioni più solide, ma forniscono uno spunto di riflessione interessante per l’inclusione di interventi che riaddestrino la percezione corporea e la regolazione emotiva attraverso il tatto.
Gilda Moretto
Osteopata e Docente / Formatrice
Fonti
Crucianelli, L., Demartini, B., Goeta, D., Nisticò, V., Saramandi, A., Bertelli, S., ... & Fotopoulou, A. (2021). The anticipation and perception of affective touch in women with and recovered from anorexia nervosa. Neuroscience, 464, 143-155.
Davidovic, M., Karjalainen, L., Starck, G., Wentz, E., Björnsdotter, M., & Olausson, H. (2018). Abnormal brain processing of gentle touch in anorexia nervosa. Psychiatry Research: Neuroimaging, 281, 53-60.
Lee, H., Lee, B., Lee, S. H., & Chang, G. T. (2022). Chuna manual therapy for the treatment of anorexia in children: A PRISMA-compliant systematic review and meta-analysis. Medicine, 101(50), e31746.
Papi, M., Decandia, D., Laricchiuta, D., Cutuli, D., Buratta, L., Peciccia, M., & Mazzeschi, C. (2025). The role of affective touch in mental illness: a systematic review of CT fiber dysregulation in psychological disorders and the therapeutic potential of CT fiber stimulation. Frontiers in Psychiatry, 16, 1498006.
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